汉正街地区是硚口乃至汉皋源头。明清时期，即以街域内汉江码头为基础，逐步向下流扩展而成。清雍正五年(1727)汉口的两司四坊中，由义坊全境、循礼坊一半及居仁坊一部，均属辖区，以汉正街为代表的码头市镇一直为汉口的经济、贸易中心。清中前期，有叶道元所言的银钱、典当、铜铅、油烛、绸缎布匹、杂货、药材、纸张的“上八行”和各种手艺作坊的“下八行”；在开埠后，“下八行”未变，又形成了茶、药材、粮食、棉花、油、广福食货、牛皮、盐的新“上八行”。商号林立，会馆栉比，“十里帆樯依市立，万家灯火彻宵明。”著名品牌叶开泰、车益记、汪玉霞、谦祥益（衡记）、苏恒泰等影响甚远。1906年6月，宁波商人宋炜臣在街域内创立的既济水电股份有限公司，是当时中国水电厂中规模最大、资本最多的工厂，发电容量占全国华商电厂总容量的1/3。范锴在其道光年间《汉口丛谈》中言：汉口之盛，由于小河也。小河，即指今汉正街一带的汉江。今汉正街内的众多地名，均传承与见证着汉口天下第一镇、汉正街天下第一街的历史。

汉正街亦是一片历经沧桑、屡遭兵燹之地。明崇祯十五年(1642)、十六年(1643)，左良玉两占汉口，纵兵大掠，同时，张献忠烧杀抢夺，史载截获大户之船1000余艘之多，不数目，荡然矣。1852-1856年太平天国军队四占汉口，先有汉阳府为防止太平军渡河而纵火5天5夜，太平军战败后举膏火泄愤，汉正街众名会馆华字皆被付炬。辛亥革命阳夏战争，冯国璋为避免与起义军巷战的不利，在上至遇字巷（今汇汉一桥西)、下至满春路、民生路的十几处纵火，今汉正街道全境无一完地，遂使锦绣之场，一旦化为灰烬，汉口最繁华的商业市区及会馆、庙宇等绝世传统建筑精华，从此荡然无存。

汉正街为首开中国民营经济先河之地，是改革开放后最先开放个体经济的汉正街小商品市场所在。十一届三中全会后，1979年11月，核发了中国首批共103户小百货个体工商户营业执照，允许他们摆摊设点从事个体经营，中国第一个以个体经济为主体的小商品市场由此诞生。1982年汉正街市场小商品的交易量迅猛增加，在全国声名鹃起。同年8月28日，《人民日报》发表题为“汉正街小商品市场的经验值得重视”的社论指出：正确认识它的性质、任务和作用，总结、推广其经验，很有现实意义。此后，汉正街市场由开放初期仅长数百米的小街市，发展成为占地1.67平方千米的华中地区最大的小商品批发市场，营销网络遍及国内外，享天下第一街美誉。20世纪80年代到90年代，国内外媒体报道汉正街市场的新闻作品和电视专题片达2000多篇（部）。汉正街小商品市场的示范和推动作用，被称为中国经济改革的风向标。2008年10月12日，新华社通讯《天下第一街的30年变迁》；12月15日，中央电视台新闻频道《坐标》系列专题片《汉正街——社会结构的变迁》，对汉正街市场改革开放30年来的发展建设成就予以充分肯定。经过几十年的发展，汉正街已成为汉口最繁华的区域，亦成为当今国内众多著名房地企业云集的建设热土。