刘庆隆煤炭店创业于清光绪年间（1877—1878年），它是刘芳椿独资经营的，地址在汉口观音阁附近的长堤街上，从开业至解放后公私合营，这家煤炭店能够存在100多年，并且年有盈余，经营上不用说是有一套办法的。

刘庆隆煤炭店在开业之初，老板刘芳椿当时还在别的煤店里帮工，每月工资一串二百文，起早摸黑，挤出休息时间，赊点煤在家里做点煤片，供应附近居民烧用，积累了二十多串钱。由于刘芳椿在长年累月的工作中摸索，对原煤的成份质量心中有底，所以他做的成品煤耐火，受到用户的赞许，业务逐渐发展，就挂起了“刘庆隆”这块招牌。经营几年后，店里已请了三四个工人和五六个徒弟，旺月（秋末至春末）日销三四吨煤球，淡月（春末秋初）日销一两吨煤球，平均每天生产两三吨煤球，成为硚口较为知名的煤炭店。

当时参加汉口总商会的煤业有五个自然行业，分别是煤行业、煤焦业、煤焦贩运业、薪炭业、煤业，业内中薪炭业和煤业经营的业务和销售对象完全相同，不过薪炭业是黄陂帮，煤业是以汉阳帮为中心，也有少数的外省人参加。

刘庆隆主要从事加工业务，经营的商品有散煤、煤球、炭巴、板炭几种，以煤球为主，销售对象是商店和附近住户。从前零售煤片，每条一斤二两是定型的，不用秤只数条数，现款交易，利润也较好，不过营业额有限。而商店往来，多数是赊账生意，货款要到端午、中秋才能收回大部分，直拖到年终方才结清。好在当时有许多煤炭行，像“雷春茂”、“涂大茂”、“王春茂”、“万顺”等，只要有点信用，可以赊点进来，也能应付自如。自己的本钱，就存点货，这种商品不臭不烂，钱多存多点，钱少存少点，按照自己的资金来掌握，小大由之，因之形成了存货不存钱的传统习惯。