汉口向来以东方大埠而闻名于世，而清代又是最为显赫昭彰之时期。其时，汉口的地位，一度仅次于上海而居全国第二位。而作为汉口商业中心的硚口地区，其商贸行业活动频繁，日渐形成的商贸“八大行”，反映出当年汉正街商业的兴盛。

所谓“八大行”，是指清代硚口市场的八大商贸行业，它在硚口商业乃至汉口商业发展史上占有十分重要的位置，对硚口商业市场的发展，有着举足轻重的作用。

清代硚口“八大行”不同的时期包含不同的内容。至19世纪初，汉镇市区进一步扩大，商贸业始有“八大行”之说，即指银钱、典当、铜铅、油烛、绸缎布匹、杂货、药材、纸张八大行。

汉口开埠，成为对外通商口岸，市场情况发生巨大变化，商业“八大行”也有所变更。清同治、光绪年间（1862—1908年），银钱、典当、铜铅、油烛、绸缎布匹、纸张等行业相应衰退，大宗交易转移到其他行业。于是，汉口商业的八大行变为：盐行、茶行、药材行、广福杂货行、油行、粮食行、棉花行、牛皮行。据《湖北通志检存稿·食货考》记载：在汉江码头装运的商品有18大类、230余个品种。如湖北省内的各色鲜鱼，湖南、鄂南的茶叶，汉江流域的棉花、布匹和四时鲜果，吴越的丝绸及海产品，山西、陕西的牛羊皮，安徽的茶、油和文房四宝，云南、贵州的木耳、生漆，四川的桐油、药材，江西、福建的瓷器、果品以及广东、广西的日用杂货等。“四海九州之物不踵而走，特形异物，来自远方者，旁溢露积”，推动着武汉市场向纵深拓展。汉口的商品贸易市场由码头发展到河街，又由河街发展到正街、夹街，逐渐形成较大规模。而盐、茶、粮、油、药材、杂货、棉花、牛皮等八大交易行则遍布汉口镇，继而远近驰名。