观音阁，是清康熙年间由民间募款修建的。阁内供奉的“观音大士像，金身丈六，妙相庄严”；阁外板桥流水，垂杨夹道，风景优美，因此，观音阁一带便成为汉口居民特别是妇女们踏青游览的胜地。观音阁茶楼酒肆林立，吸引了众多游人。香客游人不仅可在茶馆饮茶，浏览湖光山色，而且可欣赏到茶馆内的演唱。

由于这里的茶馆临近后湖，“一样楼台夸近水”，独占风光。清代叶调元的《汉口竹枝词》写这里的茶馆云：“粗茶莫怪人争磕，半是丝弦半局班。”原注道：“女唱曰‘丝弦’，屠户、茶佣聚集而唱曰‘局班’。”可见当时观音阁一带的茶馆里有专业与“票友”们的演唱，因而形成了“层台百尺俯清流，客到先争好座头”的热闹场面。加之茶馆“水光山色座中招，瓷器精工用淡描”，使紧邻后湖的观音阁一带茶楼成为汉口居民的文化娱乐活动场所。正如《汉口竹枝词》所云：“两层屋宇势毗连，晴日游人擦背肩。要吃清茶兼望远，楼高须上涌金泉。”“清茶寂寞殊无味，要听丝弦怕熟人。能使两难成两美，地方最好早逢春”。当年观音阁一带的茶馆，颇有些出众的演员在此演唱，如《竹枝词》云：“沿湖茶肆夹花庄，终岁笙歌拟教坊。金凤阿香都妙绝，就中第一简姑娘。”词中提到的金凤、阿香、简姑都是这一带茶楼中的有名歌姬。正因为观音阁一带如此有吸引力，使得游人流连忘返，茶客们因“茶香烟雾袅灯光，为恋清歌不散场”。

不仅如此，在茶楼以外的后湖空地上，还百戏杂陈：“芦棚试演梁山调，纱缦轻遮木偶场。听罢道情看戏法，百钱容易剩空囊。”此外尚有“走索车坛”，更有“猴子狗熊玩棍棒，雀儿老鼠打秋千”的杂技。这一带实际上已成为汉口居民的娱乐场所。

到清光绪三十一年（1905年），汉阳知县把观音阁改为“黉宫”，不久又改成孔庙，成为官僚仕绅祭孔的“圣地”，老百姓娱乐饮茶的活动便渐渐在此处消失了。

解放后，人民政府接管此地，利用旧有建筑物办起了人民文化馆和一所小学（后改为五十七中学）。紧靠旧观音阁北侧的一块地基，经汉剧表演艺术家吴天保向首届市政府提议在此修建剧场。他的提议得到很多艺人的响应，有的甚至要捐钱捐物以示支持。在当地主管部门文教局的协助下，获政府拨款4万元，于长堤街观音阁北面（原市立民众教育馆后院，现武胜路红燕巷12号），填凼平地，施工建筑。于1951年建成一个木质结构，建筑面积1281平方米，共1055个座席的国营剧场，定名“和平剧场”。

1952年春节（2月27）剧场正式开张。和平剧场在这一时期作为武汉市汉剧第一团演出基地，实际上是场团合一。吴天保任经理，彭天广为副经理，职工共40人。

吴不仅仅是位艺术家，而且还是位热心的戏剧改革家。他在剧场内取消“打闹台”、“跳加官”，名角适当演开锣戏，取消剧场内丢毛巾把子，取消收小费，实行对号入座等一系列改革措施，废旧立新。因此，建国后建成的和平剧场，吴天保出任首届经理，既是顺理成章的事，又是对新的剧场演出制代替旧有演出制的肯定。

1962年9月，擅演现代戏的武汉市评剧团，因在和平剧场拥有大批观众，且常演不衰，在市文化局的批示下，成为剧场的新主人。评剧是新兴剧种，通俗易懂，音乐优美，似海绵吸水一般吸取各门类艺术之长，一时成为时尚。剧场也如该剧种那样，开始演出各种戏剧。有京剧、汉剧、扬剧、豫剧、越剧、评剧、歌舞、杂技、话剧、木偶戏、黄梅戏、花鼓戏等等。本地与外地的各专业剧团，各名家大师也纷纷到此献艺。“文革”期间，和平剧场一度改名“红卫剧场”。1977年恢复原名。

20世纪80年代中期，和平剧场荣登全国戏曲演出场次和观众上座率两个第一。与时同时，在中央文化部和文化局的支持下，和平剧场分两期开始改造，于1989年9月完工。改木质结构为混砖结构，由单一的戏曲演出，改为戏曲、电影、录像等综合型剧场，观众席854座。

20世纪90年代，国家进入深化改革阶段，武汉市评剧团也于10余年前的演出团体转化为经营实体。

面对纷繁复杂的文化市场，和平剧场人对市场进行深入研究，找到了新的生存空间，前后开展了各种文艺活动，其中“周末工薪影院”（即每逢星期五低价放映的电影专场），刺激了沉闷的电影消费市场；抓住中国步入老龄化国家这一契机，与武汉汉剧院联手推出“双休日剧场”（即在星期六、星期日开展汉戏演出活动），使和平剧场成为武汉市独树一帜由票房支持的“戏窝子”。

回溯和平剧场的历程，它由寺庙、学宫逐步演变成为国营剧场。几度兴衰，每兴起都孕含着地方文艺的蓬勃生机，每衰落也都布满了社会历史的沧桑痕迹。但和平剧场永远是艺术家的摇篮，永远是城市戏曲上活跃的平台。在改革开放的新势力下，剧场的文艺演出朝着人们需要不断进步，乃至兴旺发达。