近代汉口的发展，特别是硚口地区的繁荣与面貌巨变，得力于京汉铁路的修建与投入营运。

清代末代，中国尚无铁路。直到清光绪元年（1875年），英商怡和洋行擅自在上海到吴淞间修筑一条短铁路，这是出现在中国大地上的第一条铁路。无知的清政府，认为外国人在中国铺设铁路，有损国家的“龙脉”，竟以修筑铁路所需资金的3倍，将其赎买拆毁。

光绪六年（1880年），因唐山至胥各庄之间的煤炭运输已成亟待解决的问题，清廷才允许开滦矿物局唐山至胥各庄之间修筑一条轻便铁路。这是我国自建铁路的开始。

光绪九年至十一年间，中，法战争爆发，调兵运械均不畅达。清政府开始认识到铁路的重要性。光绪十三年，醇亲王奕澴提出修建津沽铁路及其支线的计划。光绪十四年，总理海军衙门向光绪提出奏摺，申述了修建铁路的重要性与紧迫性，但进展极不顺利，障碍重重，在修建津通铁路（天津至通州）问题上，洋务派与顽固派还展开了一场激烈的论争。

正当洋务派与顽固派争论不休、各持己见之时，两广总督张之洞乘机另提建议，要求在中国腹地修建铁路，以便内地土产得以畅流。他说：“窃以为今日铁路之用，尤以开通土货为急。”“苟有铁路，则机器可入，笨货可出。”“是铁路之利，首在利民，实相表里。”主张暂停津通，改建芦汉铁路（即由芦沟桥到汉口）。全线分为四段：“自京至正定为首段，次至黄河北岸，又次至信阳的为二三段，次至汉口为末段”。预计8年建成，每年需筑路经费200万两白银；为保证铁轨所需之原料，须采山西铁矿，在正定、清化分置炼铁厂。

作为近代文明重要标志的铁路，在老大的清帝国得以修建，经历了一个相当的艰难曲折的过程。正如《清史稿》所载：“其始也阻于众咻，其继也卒排群议而次第建设之，开我国数千年未有之奇局”。而张之洞由两广调任两湖，与京汉铁路的建设直接相关。清政府出于政治上抗衡北洋集团势力膨胀的需要，决定扶植张之洞。尽管财政竭蹶，但清政府还是批准了张之洞这一耗资巨大的计划。光绪二十四年（1898年）还接受张之洞的建议，着盛宣怀与比利时签订借款合同，借款450万英镑作为建设芦汉铁路的专款。同年，调张之洞为湖广总督，主持修路、设厂等工程。

芦汉铁路的建设历程相当坎坷。光绪十五年（1889年），张之洞任湖广总督，即着手筹备芦汉铁路修建事宜。他的方针是：“储材宜急，勘路宜缓，兴工宜迟，竣工宜速。以商股难持，请岁拨帑金二百万两以备路用。”这一主张得到清廷批准。但是因帝俄修造西伯利亚铁路，对东北边陲虎视眈眈，光绪十六年（1890年）前后，中俄关系紧张，“东三省事亟，从海军衙门王大臣及直督李鸿章言，命移芦汉铁路款先办关东铁路。”这样，芦汉线建设被迫搁置，直至光绪二十一年（1895年）经张之洞力争，清廷方确定“先办芦汉，次第及于苏沪、粤汉。”“是年设总公司于上海，而芦汉之始基以立。”

光绪二十二年（1896年），张之洞派王廷珍查勘汉口以北之滠口至河南信阳一线，又派人绕道襄樊入河南新野，再至郑州。测量结果，经信阳虽工程艰巨，但可缩短距离，经襄樊虽工程较易而路程较长，故而决定经信阳而不经襄樊，两头同时开工。光绪二十二年，芦汉铁路正式破土动工，到光绪三十一年（1905年）全线方告竣工，长2400里。这期间，曾因义和团起义与八国联军入侵，而暂停工一个时期。全线完成后即改称京汉铁路，不久又从芦沟桥向北延伸4公里到北京外城的前门（正阳门）。

京汉铁路的修建，几乎与张之洞出任湖广总督的经历共始终，而在修建京汉铁路中，张之洞在慈禧、奕澴的支持下，成为与李鸿章相颉颃的洋务巨头。正是由于京汉铁路的通车，大大促进了汉口经济的繁荣与发展，也使汉口市区不断扩大。特别是硚口地区，自铁路通车后，铁路以南的大片地区过去是荒无人烟的水塘、菜地和无主坟墓，都逐步为居民住房所取代，而中山大道北侧的大片基地，也渐渐发展成为商业闹市。